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2024年11月24日
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世界上確實沒有免費的午餐。美國人傻就傻在，他們以為受了更好教育的歐洲人不懂這個道理。調查顯示，美國十五歲的學生的學術表現，幾乎在經濟合作與發展組織成員國中墊底。可是，當問到“你自己認為你們在世界上排第幾？”的問題時，美國學生回答自己是世界第一的比例最高。
看看，傻一點是可以原諒的。傻人一般也都更感覺到自己傻。但幾乎是最傻的人怎么能覺得自己最聰明呢？看美國批評歐洲，就有點這種味道。誰說歐洲人不知道世界上沒有免費的午餐？人家當然知道，所以人家甘心情愿地繳稅。這是選民自己決定的事情。關鍵是，人家覺得花這筆錢買公共服務更值。
在這方面，美國的著名勞工律師托馬斯·蓋根雖然有時夸大其詞，但卻頗有些真知灼見。他認為，歐洲人繳稅買公共服務，是圖批發價更便宜。我們作為消費者，日常購買當然是自己想要什么就買什么。所以保守主義者、經濟史學家弗格森會跟著推理說：“我們為什么不把錢交給個人，讓他們去買自己想要的東西？”可惜，在市場上，我們并非永遠會這樣作。比如，當你看到大宗購買批發產品要便宜得多時，那么你就可能想和幾個鄰居湊在一起去買，買完了大家再分。當然，這里有個條件：這些鄰居之間關系融洽，容易合作。
歐洲人在購買退休金、失業保險、教育、醫療、交通、育兒等等公共服務時，覺得把錢交給國家，然后讓國家進行批量購買，要比自己從零售商那里買便宜得多。比如丹麥，即使稅率甚高，人們抱怨的卻不是稅率，而是國家提供的公共服務不夠。而歐洲國家貧富分化不像美國那么嚴重，社會更加和諧，“鄰居”之間容易合作，也就比較容易達成這樣的交易。
這里還有另外一個方面，就是所謂國家壟斷。福利國家，并不是國家包攬一切。經過幾十年的探索，福利國家已經聰明得多了，經常不是親自經營公共服務，而是到市場上購買這種服務。比如丹麥，政府就把培訓失業職工的職責外包出去，根據培訓的人數和經過培訓后成功就業的人數對私營公司支付服務費。
如果國家僅僅是生產公共服務的機構，而且權力不受限制，那么國家壟斷就很壞，會創造社會主義制度中那種低效率。因為處于壟斷地位的國家，可以拒絕提高服務質量，同時不斷提高費用。但是，當國家在充分的民主制度的監督之下時，就可以變成公共服務的購買者。因為國家是市場上最大的買家，提供公共服務的一方就很難有討價還價的本錢，價錢就可以壓得很低。看看沃爾瑪的例子就知道。因為這一銷售巨頭太龐大，它因此可以把進貨價錢壓得奇低，乃至生產廠家為了極薄的利潤也要為之供貨。歐洲的公共服務，比如醫療，未必就怎么好。但是，價錢便宜則是不爭之事實。
我們憑生活常識就知道，一個受教育比較好、比較負責的人，喜歡買各種保險，把生活安排得井井有條。如果你失業了，還希望拿兩年80%的全薪，那并不是因為你覺得天下可以有免費的午餐。其實要做到這一點，在美國并非沒有可能，你只要到市場上買額外的保險就可以了。可惜，因為不是批量購買，價格就非常高。丹麥人統一委托國家批量購買，價格就下來了。大家為此多繳些稅即可。
在美國，你買牙醫保險就能碰到同樣的問題。我當學生時，學校不給牙醫保險。我有一次看牙，居然花了上千美元。震驚之余，我問牙醫哪里買保險。牙醫說，你還是別費心思了。除非學校集體購買，你個人買，肯定是買不起的。保險公司想得很明白：你為什么突然要買保險？肯定牙有大問題。也許一次牙科手術就是幾千。所以，保險公司一定要開天價，保證自己不賠，或者干脆不賣給你。但是，一個學校給所有學生承保，則是另外一回事。哪里有專錄取牙有問題的學生的學校？所以，保險公司只要算一下學齡人群中牙科疾病的發病率，就能估價出理性的利潤，然后依照價格把保險賣給你。美國的醫保，大企業集團購買便宜得多，小企業買就很貴，個人買則最為昂貴。在這些領域執行零售的邏輯，只能對消費者有害。
美國是自由放任資本主義的極端。有60%的美國人相信靠賭博就能過活。有了這種拉斯維加斯的心態，當然能不買保險就不買保險。美國喜歡繞開公共保障，讓消費者在零售市場自由購買公共產品，造成價格攀升。醫療就是一個例子。
即使需要大宗集團購買時，美國經營“批發式”公共產品的經營缺乏，效率也低于歐洲。教育是一個典型。前面提到了美國十五歲的學生在國際學生估測中低劣的學術表現。國際著名咨詢公司麥肯錫就此對美國教育投入的效率進行了分析，得出結論：美國的市場經濟體制號稱是最有效率，但在經營教育這種公共產品時最缺乏效率。
這當然不是個簡單的零售與批發的價格差異問題。畢竟美國的義務教育屬于“公立”，也是大宗按“批發價格”購買的。不過，美國的社會遠不如歐洲社會和諧。如果我們用鄰居搭伙大宗購買批發產品的比喻，那么美國的“鄰居”們關系不是很融洽，不太容易合作。
在美國貧富、種族早已把社會深深地割裂，甚至離婚率也大大高于歐洲，也就是說連夫妻也經常難以合作。公立學校都是以當地的房地產稅為主要財政資源。在我住的波士頓地區，驅車不到一個小時，就可以經過房價相差七八倍的不同社區。房地產稅是建筑在房價之上的。房價差七八倍，自然造成了稅收和教育經費上的巨大差異。結果，即使是近在咫尺，各地的教育程度也非常參差不齊。
另外，美國人工作時間長得多，家長和孩子呆在一起的時間短，造成了家教的薄弱。當然，這里最重要的原因，恐怕還是美國人結婚時間早，夫婦教育程度低、不成熟，結果收入低、離婚率高。這些負面家庭因素，大大影響了孩子的成長。這已經屬于另外一個美國病了。
