歐洲早期的鄉村旅游始于19世紀30年代。雖然有托馬斯·庫克組織的瑞士鄉村包價旅游團,有意大利的“農業與鄉村旅游協會”,但更多的還是少數貴族的懷舊情結,住在鄉下的莊園里,睡到很晚才起床,身披晨衣,腳踏拖鞋慢慢享用早餐。躺在花園的吊床上看傷感小說,直看到書從手上漫不經心地落到地上。
20世紀60年代以來,鄉村旅游成為更多旅游者參與的活動。在歐洲、北美等發達國家,適應市場需求的快速增長,鄉村旅游迅速發展并逐步走向成熟。上世紀80年代末,鄉村旅游已經成為西歐、北美旅游多樣化地一個重要部分。在發展的過程中,旅游業界逐步形成對鄉村旅游的一些共識,包括鄉村旅游產品的開發、原生態文化與自然的保護、經營的模式、尊重村落文化、保護村民利益等。
進入20世紀90年代,在越來越多的國家,發展鄉村旅游有了更深遠的意義。如改變傳統農業的產業結構,將鄉村旅游作為一種新的農業生產方式,幫助農民脫貧致富。再如,鄉村旅游的可持續發展引起更多的關注,越來越多的國家制定了關于發展鄉村旅游的立法、關于鄉村住宿設施的標準、關于開發商與當地居民或村落的契約、關于鼓勵開展鄉村旅游的政策等。