在中國當前的區域經濟板塊中，以上海為中心的長三角城市群, 以廣州、深圳為中心的珠三城市群和以北京、天津為中心的京津冀環渤海灣城市群，用約4%的國土面積產生出約中國三分之一的國內生產總值（GDP），成為國內外公認的推動中國經濟發展的三大增長極。但是，隨著目前中國經濟發展進入到新的階段，這三極所在的沿海地區由于受發展規律、出口下降、勞動力上升、資源承載能力下降、產業升級等多種因素的影響和制約，發展速度出現了明顯下滑。
2011年，三極的龍頭城市北京、上海的GDP增速排名位列全國倒數兩位；深圳在2012年一季度GDP僅增長5.8%，創歷史新低?？梢灶A見，這種趨勢在短時間內將會維持，三極在中國經濟總量中所占的比重會繼續下降。其實，這也并非是一件壞事，它表明中國區域經濟正向協調與均衡化的方向發展。對于幅員遼闊的中國，不能將所有的雞蛋都放在沿海和三極上。而隨著西部大開發、東北振興、中部崛起等一系列國家戰略的實施，客觀上也推動了這些區域的發展。其中一些重點發展地區，目前已經成為了局部區域的龍頭，從它們中有可能誕生中國經濟第四極。
三代領導人與經濟三極
探尋中國經濟第四極與當前中共十八大即將召開有著密切的關系，已有的發展三極和中國領導人的更替有著關聯性。珠三角崛起的背后有改革開放后第一代領導人鄧小平的助推。他以在南中國海邊畫了一個圈的方式，通過建設深圳這座新城，打造珠三角，也直接吹響了改革開放的號角。長三角地區成為當前中國經濟最大的一極，與江澤民、朱镕基這代領導人大力開發浦東戰略直接相關；而在胡溫主政中國的十年間，通過大力實施建設天津濱海新區的戰略，實現了天津的再度崛起，與北京一同成為京津冀環渤海灣的龍頭極。現今轉眼十八大即將來臨，中國新一代領導人將會走向前臺，按之前的邏輯來看，培育中國經濟第四極的戰略出臺有很大的可能性。
當然，在市場經濟建設二十年后的今天，市場日益發揮出舉足輕重的作用，要想成為中國第四極，除了得到中央政府的支持，還需要依靠市場資源配置以確立自己的優勢。而第四極對目前具有潛力和機會的區域，其吸引力不言而喻。經濟學講究馬太效應（Matthew Effect，指強者愈強、弱者愈弱的現象），誰成為新的龍頭，誰獲取的資源便會更多，從而形成良性循環，進一步擴大和鞏固優勢。
從中國目前的區域格局來看，有機會成為中國第四極的區域主要有以下四個。一是以成都、重慶為核心的成渝經濟區；二是武漢、長株潭、南昌為支點的中三角區域；三是以鄭州、洛陽為核心的小中原經濟區或鄭州、太原、西安為支點的大中原經濟區；四是沈陽、大連為核心的沈大經濟帶。這四個區域能夠入圍角逐中國第四極，主要的原因如下：
四區域都不是沿海區
首先，這四個區域都處于非傳統意義上的沿海地區，其中的大連雖然臨海，但其依舊屬于東北區域范疇。盡管沿海地區還有青島、廈門這樣的有經濟實力的城市或城市群，然而從中國經濟均衡發展的需要出發，不論從中央政府層面還是市場資源配置層面，都會選擇在非沿海區域構筑中國經濟第四極，通過龍頭城市群帶動更大區域的發展。這四個區域都符合此標準。
其次，四個區域都符合了中國國家的主體功能區布局要求。作為未來中國主要領導人之一的現中共中央政治局常委、國務院副總理李克強，在本屆政府主管國家發改委的工作中，直接推動了中國主體功能區的規劃。全國主體功能區規劃是要根據不同區域的資源環境承載能力、現有開發密度和發展潛力，統籌謀劃未來人口分布、經濟布局、國土利用和城鎮化格局，將國土空間劃分為優化開發、重點開發、限制開發和禁止開發四類，確定主體功能定位，明確開發方向，控制開發強度，規范開發秩序，完善開發政策，逐步形成人口、經濟、資源環境相協調的空間開發格局。這是一種符合區域經濟區別對待、分類指導的戰略落實，它也會伴隨新一代領導人的上臺，在更長的一段時期內指導中國區域發展布局。目前規劃的主體功能區中，除開三極作為優先開發區外，還提出了十八大重點開發區，這四大區域都位列其中。
再次也是關鍵所在，這四大區域都有著足夠的經濟總量作為支撐。要想成為中國經濟第四極，如果沒有足夠的經濟總量做支撐，既不能服眾，也不方便吸納更多的資源流入。已有的發展三極擁有一大明顯的比較優勢，即至少都有兩個城市GDP總量進入全國前十。長三角有排名第一的上海，其2011年GDP已達1.9196萬億元（人民幣，下同）；排名第六的蘇州，GDP總量達1.05萬億元；排名第八的杭州、排名第九的無錫，GDP總量分別為7011.8億元、6880.15億元。珠三角有排名三、四的廣州與深圳，GDP分別達1.238萬億元、1.1萬億元；以及剛被擠出前十不久的佛山，其2011年GDP總量也有6600億元。京津冀環渤海灣這一極，也有著排名第二的北京與第五的天津，其GDP分別為1.60004萬億元、1.1190萬億元。
